L'ASCENSION ET LA CHUTE DE LA LUFTWAFFE

INTRODUCTION DE L'AUTEUR

Parmi les vingt maréchaux créés par Hitler, trois et un grand amiral sont encore en vie. La plupart des autres ont été tués au combat, se sont suicidés ou ont été pendus par leurs ravisseurs. Il faut une certaine explication pour avoir écrit une biographie d'Erhard Milch, le moins célèbre des survivants. Lorsque je leur ai rendu visite, la plupart de ses contemporains ont été surpris d'apprendre qu'il était encore en vie. Dans les dernières années de sa vie, il s'est enfermé derrière une porte d'entrée anonyme dans la banlieue de Düsseldorf, sous la garde d'une nièce, et a rédigé des rapports pour une compagnie d'aviation étrangère de renommée internationale.

J'ai été intrigué par cet homme dès ma première rencontre. Erhard Milch, l'adjoint d'Hermann Göring, son bienfaiteur dans les moments de pauvreté, son adversaire dans les moments d'influence, son défenseur dans les moments difficiles, s'est révélé être le dépositaire de mille anecdotes sur la guerre et son lent prélude. Il était le plus ancien des maréchaux survivants et le plus haut gradé des officiers de la Luftwaffe survivants.

La Luftwaffe était une force qu’il avait créée, plus que tout autre Allemand. Mais plus encore : l’homme d’affaires pimpant et florissant, assis bien droit dans le fauteuil raide à côté de moi, s’apprêtant à raconter les soixante-dix années de sa vie jusqu’alors, s’était déjà créé une place dans l’histoire, tout à fait en dehors du monde de la politique, au moment où Adolf Hitler entra pour la première fois à la Chancellerie du Reich en 1933. C’est Milch dont la ruse administrative et le dynamisme personnel ont fait de la compagnie aérienne allemande Lufthansa, de ses débuts dans des sociétés locales, une entreprise internationale, tout en fournissant et en nourrissant secrètement les racines industrielles d’où allait naître la future Luftwaffe.

Tout cela est connu. Pourtant, la véritable histoire commence bien plus tôt. Pendant la Première Guerre mondiale, Milch photographie les tranchées alliées à bord d’un biplan allemand avec son appareil photo portatif. Et si l’on laisse tourner la roue du temps, on aperçoit l’ancien capitaine Milch, aujourd’hui commandant d’un escadron de police aérienne en Prusse orientale, ordonnant de pointer une mitrailleuse sur les grévistes en émeute à Königsberg. Il décrit cette scène comme si c’était hier.

Puis, s'appuyant sur une canne, car il souffre d'une sciatique, il traverse le salon d'un pas raide jusqu'à une armoire ancienne et revient avec une liasse jaunie de documents : les rapports qu'il a rédigés et quelques journaux de Königsberg, une ville depuis longtemps disparue de la carte de l'Europe.

Lors de ma visite suivante, je découvris qu'il avait sorti d'un coffre-fort local une valise tachée et lourde, qu'il dégrafa pour révéler une cinquantaine de journaux et de carnets. J'en feuilletai un au hasard et découvris un jeune officier d'artillerie marchant péniblement sous une pluie battante dans le carnage d'un champ de bataille nocturne du front russe pendant la Première Guerre mondiale. Le langage était simple, mais écrit avec beaucoup de compassion pour la souffrance du simple soldat. Il est clair que Milch n'était pas lui-même l'archétype de l'officier prussien. Sa conversation était émaillée de remarques méprisantes sur les généraux prussiens dont l'obstination et le manque de vision causèrent la chute du Reich hitlérien, car il ne dissimulait pas son admiration durable pour le Führer.

Il était maréchal, mais jamais un véritable officier, si l'on fait abstraction de son service pendant la Première Guerre mondiale. De directeur général de la Lufthansa, il devint directeur général de la Luftwaffe secrète. Seuls le grade et l'uniforme étaient nouveaux ; le travail était pratiquement le même. Mais c'étaient le grade et l'uniforme qui contrarieraient ses adversaires prussiens ; et sa compétence les exaspérait. La campagne qu'ils menèrent contre lui, avec toutes les intrigues et la ténacité dont l'état-major allemand était capable, dura les onze années entières qui s'écoulèrent de sa nomination jusqu'à sa disgrâce en 1944.

Lorsque cette biographie fut publiée en Allemagne de l'Ouest, la controverse fut renouvelée, des commandants compétents comme le général Student se précipitant à l'attaque tandis que d'autres, tout aussi compétents, vinrent à sa défense. Milch cita avec tristesse les vers de Friedrich Schiller sur Wallenstein : « Déchiré par la haine et la faveur de chaque faction, son nom se confond avec le passé. » (« Von der Parteien Gunst und Hass verwirrt, schwankt sein Charakterbild in der Geschichte. ») Maintenant que ses papiers personnels et ses archives officielles sont ouverts à l'inspection, nous pouvons réévaluer le rôle qu'il a joué.

La veuve d’un autre maréchal de la Luftwaffe, Wolfram von Richthofen, m’a écrit : « Maintenant que j’ai lu la biographie, je dois dire que je suis tout simplement consternée par les intrigues et les querelles qui ont eu lieu entre les ministères, alors que chaque aviateur faisait de son mieux au front – et j’ai moi-même perdu un fils en tant que pilote de combat. Les exploits de Milch et l’opposition qu’il a dû surmonter ! J’ai versé des larmes amères en lisant votre biographie – les larmes d’une fille de soldat passionnée, d’une femme de soldat et d’une mère de soldat. J’ai été bouleversée jusqu’au plus profond de mon être. »

Mes conversations avec le maréchal pour ce livre ont duré quatre ans. Par la suite, il a lu et commenté le projet de quinze cents pages que j'ai produit.

Les changements qu'il a suggérés pourraient intéresser le lecteur curieux de connaître le caractère de Milch. Un jour, il m'a invité à supprimer la description peu flatteuse que Göring avait faite d'un ministre à l'époque du putsch de Röhm (« pâle comme un petit pois malade »), au motif que l'homme était aujourd'hui mort. (Il a été pendu à Nuremberg.) De même, une note de journal dans laquelle Göring révélait une faiblesse physique a été supprimée à la demande de Milch, compte tenu des sentiments de la veuve.

Il n’était pas non plus dépourvu de sentiment : il fut profondément bouleversé lorsqu’il lut le chapitre qui se termine par le suicide d’Ernst Udet, son ami le plus proche, et découvrit pour la première fois l’épitaphe antisémite blessante griffonnée par Udet avant qu’il n’appuie sur la gâchette. À certaines occasions, Milch plaida avec force pour la modération de passages critiques fondés sur ma lecture des sources primaires de l’époque.

De temps en temps, il me racontait une version d’un épisode qu’il avait clairement raconté si souvent qu’il avait commencé à vivre une existence distincte, et souvent charmante, qui lui était propre, presque entièrement détachée de la substance de ce qui s’était réellement passé.

J’espère que ma connaissance de cet homme m’a permis de déceler et d’élaguer ces ramifications à temps. En vertu de l’accord par lequel le maréchal m’a cédé ses journaux, carnets et papiers, il conservait un droit de veto. Il convient de préciser qu’il n’a insisté qu’une seule fois, lorsque je n’ai pas pu le convaincre de me permettre de publier toute la vérité sur son véritable père (et en particulier son identité), que j’avais entre-temps découverte moi-même malgré ses efforts tout à fait honorables pour l’obscurcir ; il m’a demandé de ne pas révéler plus que ce que j’ai écrit dans le récit qui suit, et bien qu’il soit décédé depuis, je suis toujours tenu par l’engagement que je lui ai donné de son vivant.

ISBN 1 872 197 753

444 pages